Il cervello e il midollo spinale formano il sistema nervoso centrale. Esiste una continuità diretta tra il cervello e il midollo spinale, dal momento che il cervello è contenuto nella scatola cranica, e comunica direttamente con il midollo spinale, da quale riceve le informazioni che arrivano dagli altri organi e dall’ambiente, le integra, programma le risposte adeguate e le trasmette al resto dell’organismo.
Che cos’è il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è composto dal cervello e dal midollo spinale.
Il cervello
Il cervello è formato dalla corteccia cerebrale o sostanza grigia, la sua parte più esterna, e da una parte interna che invece ospita le fibre nervose composte dai loro prolungamenti. Esso è racchiuso nella scatola cranica. La parte più esterna contiene i corpi dei neuroni, mentre le fibre nervose, fuoriescono dalla scatola cranica e trasmettono i dati al resto dell’organismo, oltre che ricevere informazioni dalle altre parti del corpo. Tutte queste fibre sono racchiuse da mielina, il cui aspetto biancastro ha portato a designare la parte più interna del cervello con il nome di sostanza bianca.
All’interno del cervello si trovano diverse strutture, fra cui il talamo, l’epitalamo, l’ipotalamo, l’ipofisi (detta ghiandola pituitaria) e i gangli della base, che includono l’amigdala, il nucleo caudato e il nucleo lenticolare (a sua volta formato da putamen e globo pallido). Il caudato e il putamen costituiscono insieme il cosiddetto striato.
Il cervelletto e il tronco encefalico sono invece situati alla base del cervello, un’area direttamente collegata con il midollo spinale.
Il midollo spinale
Il midollo spinale costituisce un vero e proprio prolungamento del cervello, in quanto si tratta di una struttura a forma di cilindro che percorre l’intera lunghezza della colonna vertebrale. La struttura del midollo spinale è simile alla struttura cerebrale. La parte centrale del midollo spinale è data da una sostanza grigia composta dai corpi dei neuroni, mentre la parte esterna è costituita da materia bianca. Il neurone è una cellula dotata di prolungamenti avvolti dalla mielina, e costiuisce l’unità di base del midollo spinale e del cervello.
Sia dal cervello (in particolare, dal tronco encefalico) sia dal midollo spinale si originano dei nervi che trasmettono informazioni alle altre strutture del corpo. Inoltre entrambi gli organi sono rivestiti da membrane protettive denominate meningi. La più esterna, chiamata dura madre, è un vero e proprio scudo protettivo. L’aracnoide e la pia madre formano invece uno spazio all’interno del quale passa il liquido cerebrospinale, fluido che compie a sua volta una funzione protettiva da possibili traumi.
A cosa serve il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è la “centralina” del corpo umano dove i dati ricevuti dal sistema nervoso periferico sono rielaborati, e da cui originano le informazioni che il sistema nervoso periferico provvede a trasmettere a tutto l’organismo.
Nello specifico, il cervello processa e interpreta i dati raccolti dal midollo spinale, svolgendo un compito notevole nella maggior parte delle funzioni dell’organismo, inclusi movimenti, sensazioni, pensieri e memoria e monitorando sia le azioni consapevoli del corpo che quelle inconsapevoli. Il midollo spinale invece dà origine a movimenti riflessi, che hanno luogo in assenza di coinvolgimento delle strutture cerebrali.
La materia grigia che compone la corteccia cerebrale riesce a controllare i movimenti volontari, ma non soltanto. Questa è la sede deputata al controllo del linguaggio, dei sensi, del pensiero e della memoria. Zone diverse della corteccia prendono nomi diversi, che fanno riferimento alla funzione che svolgono: quindi si identificano una corteccia motoria, una corteccia somatosensoriale, una corteccia visiva e una corteccia uditiva.
Anche ciascuna delle strutture racchiuse all’interno del cervello svolge ruoli peculiari. L’ipotalamo, invece, regola funzioni autonome quali l’appetito, la sete e la temperatura corporea e prende parte al processamento della memoria e delle emozioni. Inoltre emette ormoni che regolano la produzione di altri ormoni nell’ipofisi. Questi ormoni regolano alcune funzioni del metabolismo, regolano l’equilibrio, la risposta allo stress e regolano la sessualità. L’epitalamo sembra essere responsabile dell’olfatto, mentre l’amigdala regola le emozioni e la paura.
Infine, il cervelletto controlla azioni ed equilibrio, ha un ruolo in alcune tipologie di memoria e influenza le capacità musicali e matematiche. Le informazioni che sono dirette al cervelletto e che provengono dal cervello invece sono mediate dal tronco encefalico. Dal tronco encefalico origina gran parte dei nervi che regolano le strutture del cranio e qui si trovano neuroni responsabili del controllo di funzioni essenziali quali il battito cardiaco e la respirazione.
Il midollo spinale, invece, è una sorta di autostrada lungo la quale passano sia le informazioni dirette al cervello, sia quelle mandate dal cervello al resto del corpo. Il controllo dei riflessi muscolo-scheletrici semplici costituisce un ulteriore compito del midollo spinale.
