Il ruolo principale del sistema nervoso periferico è collegare il sistema nervoso centrale al resto dell’organismo. Il sistema nervoso periferico è ulteriormente diviso in sistema nervoso autonomo e sistema nervoso somatico. Il sistema nervoso autonomo si occupa dei muscoli lisci degli organi interni e le ghiandole, mentre il sistema nervoso somatico regola i movimenti volontari e capta informazioni dagli organi di senso.
Che cos’è il sistema nervoso periferico?
Il sistema nervoso periferico è composto dall’insieme delle fibre nervose e dei gangli (concentrazioni di corpi cellulari dei neuroni) del sistema nervoso somatico e del sistema nervoso autonomo.
Il sistema nervoso somatico
Due tipi di fibre nervose compongono il sistema nervoso somatico: fibre nervose che mandano i dati sensoriali al sistema nervoso centrale e dalle fibre nervose motorie che dal sistema nervoso centrale vanno verso i muscoli scheletrici. I motoneuroni o neuroni efferenti collocati nel cervello o nel midollo spinale sono delle estensioni dei neuroni, che formano le fibre nervose motorie. Le fibre dei neuroni sensitivi (chiamate anche afferenti) partono invece da neuroni localizzati a livello di gangli che prendono informazioni da un recettore sensoriale.
Il sistema nervoso autonomo
Il sistema nervoso autonomo è a sua volta suddiviso in tre parti: il sistema nervoso simpatico, il sistema nervoso parasimpatico e il sistema nervoso enterico. Si tratta di un sistema più complesso rispetto a quello del sistema nervoso somatico che comprende la presenza di piccoli ammassi di corpi di neuroni: i gangli, le fibre pregangliari e le fibre post gangliari. I gangli sono composti dalle estensioni dei neuroni i cui corpi sono situati nel sistema nervoso centrale (nel cervello o nel midollo spinale). Successivamente essi entrano in relazione con il corpo di neuroni da cui partono i prolungamenti che compongono le fibre postgangliari. Queste ultime si dirigono infine verso l’organo bersaglio.
L’area toracica e lombare del midollo spinale sono le aree dove hanno origine i neuroni del sistema nervoso simpatico. Le fibre del sistema nervoso simpatico contattano i neuroni situati lontano dalla colonna vertebrale solo in alcuni casi. I corpi dei neuroni del sistema parasimpatico sono invece collocati nella zona sacrale del midollo spinale e nel midollo allungato del tronco encefalico. Dai corpi dei neuroni del sistema parasimpatico emanano le fibre dirette verso gangli situati in prossimità degli organi che devono monitorare, da cui partono le fibre postgangliari dirette verso i loro organi bersaglio.
Un reticolato di fibre che innervano il tratto gastrointestinale, il pancreas e la cistifellea infine compongono il sistema nervoso enterico. Il sistema nervoso periferico è esposto ai pericoli legati ai traumi meccanici e all’esposizione a sostanze tossiche, dal momento che – differentemente dal sistema nervoso centrale – non è difeso né dallo scheletro, né da sistemi analoghi alla barriera ematoencefalica.
A cosa serve il sistema nervoso periferico?
Il compito principale del sistema nervoso periferico è quello di connettere il sistema nervoso centrale con gli arti e con gli altri vari organi e tessuti esistenti nell’organismo.
Il sistema nervoso somatico riceve tutte le informazioni che giungono dai sensi, ad esempio dai recettori situati sulla pelle. Si occupa di effettuare i movimenti di tutti i muscoli volontari dell’organismo. Il sistema nervoso somatico è anche responsabile di tutte le azioni involontarie, quali l’estensione della gamba quando viene stimolato un particolare punto sotto al ginocchio, note come arco riflesso. Si tratta di movimenti che dipendono dal collegamento di una via nervosa al midollo spinale anziché da un comando proveniente dal cervello.
Tutte le funzioni del corpo umano che possono considerarsi spontanee e riflesse sono determinate dal sistema nervoso autonomo. Il sistema nervoso autonomo agisce sui muscoli lisci situati intorno agli organi interni, ma anche, per esempio, su quelli collegati ai follicoli piliferi, regolando funzioni di fondamentale importanza come il respiro e il battito cardiaco. Il sistema nervoso autonomo controlla anche la dilatazione delle pupille, la formazione di secreti come la saliva e il muco, i moti delle varie parti del tubo digerente e il funzionamento della vescica.
Nel caso di condizioni di pericolo, hanno luogo vari mutamenti fisiologici, quali l’aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, nonché l’incremento dell’adrenalina che circola nell’organismo. Il sistema nervoso simpatico permette di reagire a tali condizioni di pericolo imminente.
Agendo in maniera praticamente opposta il sistema parasimpatico è più attivo quando una persona è a riposo o si sente rilassata ed è responsabile di eventi come il restringimento della pupilla, il rallentamento dei battiti cardiaci, la dilatazione dei vasi sanguigni e la stimolazione delle funzioni digestione e genitourinarie. Infine, il sistema nervoso enterico è coinvolto in tutti gli aspetti della digestione.
