Racchiuso nella scatola cranica, è uno degli organi più grandi e più complessi dell’organismo; al suo interno sono difatti presenti numerose strutture e miliardi di nervi che comunicano tramite innumerevoli connessioni – le sinapsi – che permettono il passaggio dell’impulso nervoso. Le sue funzioni sono altrettanto numerose e variano a partire dal controllo del respiro e di altre attività involontarie a quello dei movimenti volontari, passando per la generazione di emozioni e pensieri.
Che cos’è il cervello?
Si tratta di un organo suddiviso in due emisferi uniti dal corpo calloso, che è connesso col midollo spinale attraverso il tronco encefalico. Il suo strato più esterno è la corteccia, mentre nella sua parte centrale si trovano i gangli basali e alla sua base, in posizione posteriore, è situato il cervelletto.
Ciascun emisfero è suddiviso in più lobi: frontale, parietale, occipitale e temporale. Per formare tutte queste strutture sono sufficienti due tipi di cellule: i neuroni (responsabili del passaggio dell’impulso nervoso) e la glia (che svolge una funzione di supporto e di nutrimento e forma la mielina che avvolge i prolungamenti dei neuroni).
È circondato da membrane, le meningi (dura madre, aracnoide e pia madre), che formano un triplo strato di protezione. Tra aracnoide e pia madre è incluso lo spazio subaracnoideo al cui interno scorre il fluido cerebrospinale prodotto dal plesso corioideo localizzato nelle cavità del cervello (i ventricoli).
I ventricoli sono in totale quattro e sono collegati da una serie di aperture – i forami – e di tubi. Negli emisferi cerebrali sono presenti il primo e il secondo ventricolo laterale, che comunicano col terzo ventricolo – localizzato nella parte centrale del cervello e delimitato da talamo e ipotalamo – tramite il forame di Monro. Questo terzo ventricolo è collegato col quarto attraverso una lunga struttura tubolare, nota come acquedotto di Silvio.
A cosa serve il cervello?
Le sue funzioni sono molteplici e diverse fra loro. Integrando i segnali che vengono percepiti a mezzo dei cinque sensi, associa un significato a ciò che succede nel mondo circostante; ma non solo. Esso controlla i pensieri, il linguaggio, la memoria, i movimenti di braccia e gambe e il funzionamento di tutti gli organi che sono presenti nel corpo. Infine – regolando il respiro e il battito cardiaco – determina le reazioni agli eventi stressanti che si possono verificare nella vita quotidiana.
Nello specifico: l’emisfero sinistro è responsabile delle funzioni associate al linguaggio; quello destro si occupa dell’interpretazione delle informazioni visive e del processamento a livello spaziale.
Il tronco encefalico funziona invece come una sorta di stazione attraverso cui transitano tutti i messaggi da e per il cervello ed è responsabile del controllo di funzioni base per l’organismo, come il sonno e il respiro. Più nello specifico, la parte che prende il nome di mesencefalo è rilevante per il movimento degli occhi, mentre il ponte coordina il movimento di occhi e viso e controlla le sensazioni percepite dal volto, l’equilibrio e l’udito. Il midollo allungato controlla il respiro, il ritmo del cuore, la pressione sanguigna e la deglutizione. Infine – unitamente a parte del talamo – il tronco encefalico controlla il livello di veglia, consente di prestare attenzione all’ambiente circostante ed è coinvolto nel controllo del ritmo del sonno. Dal tronco encefalico prendono origine 10 dei 12 nervi cranici.
Il cervelletto è invece quella la parte che è responsabile del coordinamento e dell’equilibrio, mentre la corteccia – nota anche come “materia grigia” – è la zona deputata alla nascita di pensieri e movimenti volontari. Anche ai diversi lobi corrispondono differenti funzioni. I frontali sono responsabili della capacità di giudizio e di risolvere i problemi nonché delle funzioni motorie, mentre i lobi parietali controllano la posizione del corpo, le sensazioni e la capacità di scrivere a mano. I lobi temporali partecipano alla memoria e all’udito, mentre nel lobo occipitale prende forma il sistema in grado di processare le immagini.
All’interno del cervello si trova anche l’ipotalamo; questa è una struttura che gestisce le informazioni provenienti dal sistema nervoso autonomo e contribuisce a regolare alcune funzioni (come il riposo, l’alimentazione, il comportamento sessuale, il controllo della temperatura corporea, la produzione di ormoni e il movimento). Fa parte – unitamente all’amigdala (responsabile dei comportamenti aggressivi) e all’ippocampo (fondamentale per acquisire nuove informazioni) – del sistema limbico, che è quello che controlla le emozioni.
Al suo interno sono presenti – infine – l’epifisi e l’ipofisi. La prima svolge una funzione non ancora del tutto chiara, ma sembrerebbe essere ad esempio coinvolta nella maturazione sessuale. Dell’ipofisi, invece, è ben nota la funzione di regolatore della produzione di ormoni, tramite cui controlla la crescita, lo sviluppo e la funzione sia di vari organi che di ghiandole.
