L’insieme di tutte le ghiandole a secrezione interna che esistono nel corpo umano forma il sistema endocrino. Si tratta di un sistema unitario, anche se è formato da ghiandole che non si trovano nella stessa parte del corpo, o che hanno la stessa forma. Questo sistema è integrato in maniera armonica dal rapporto di reciproca dipendenza e dalla presenza dell’asse ipotalamo-ipofisario, che ne assicura l’equilibrio.
Che cos’è il sistema endocrino?
Le ghiandole endocrine producono delle sostanze note come ormoni, o increti. Gli ormoni sono indispensabili a mantenere l’l’equilibrio delle funzioni dell’organismo e delle proprietà chimico-fisiche del suo ambiente interno. Questo equilibrio è necessario per rispondere ai mutamenti che hanno luogo all’esterno dell’organismo, ed è noto come omeostasi.
Le principali ghiandole che costituiscono il sistema endocrino sono l’ipofisi, il pancreas, il timo, la tiroide, le paratiroidi e le ghiandole surrenali.
L’ipofisi
L’ipofisi è una ghiandola endocrina situata nella scatola cranica e, in modo particolare, in una escavazione ossea del corpo dell’osso sfenoide chiamata “sella turcica”. L’iposifi ha dimensioni molto piccole, infatti pesa poco più di mezzo grammo. Il suo ruolo è di importanza fondamentale per il corpo umano. É dall’ipofisi che vengono secreti tutti quegli ormoni che rendono possibile l’attività delle maggiori ghiandole interne del corpo umano, quali la tiroide e le ghiandole surrenali. Queste ghiandole sono indispensabili allo svolgimento di molte attività dell’organismo.
Il pancreas
Il pancreas è una ghiandola di forma conica allungata. Il pancreas è deputato a tutti quei processi di secrezione che immettono il secreto direttamente nella circolazione sanguigna, e a tutti i processi di secrezione per cui il secreto è introdotto in una cavità naturale dell’organismo o espulso. I primi sono noti come processi di secrezione endocrina, i secondi sono processi di secrezione esocrina, esemplificati dall’espulsione dei succhi gastrici dello stomaco o dalle lacrime. Collocato in posizione orizzontale, il pancreas è situato nella zona superiore dell’addome, disposto trasversalmente e dietro lo stomaco, all’altezza delle prime due vertebre lombari. La secrezione esocrina viene effettuata da piccole strutture il cui prodotto si riversa nell’intestino mediante il dotto di Wirsung. Questo prodotto è noto come succo pancreatico. Si tratta di un liquido composto da enzimi che consentono la digestione, quali le lipasi, l’amilasi ecc. La secrezione endocrina è resa possibile da tre tipi di cellule: le cellule alfa, beta e delta. Le cellule alfa hanno il compito di secernere il glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta emettono l’insulina (l’ormone ipoglicemizzante); le delta, infine, secernono l’ormone somatostatina, mediante il quale riescono a controllare localmente l’attività delle alfa e delle beta.
Il timo
Il timo è deputato alla maturazione dei linfociti T, una tipologia di globuli bianchi che compiono un ruolo di grande importanza nel sistema immunitario. La ghiandola del timo è collocata all’interno del torace, dinanzi alla trachea. Il timo si sviluppa fino a raggiungere nella parte superiore la tiroide e nella parte inferiore la quarta cartilagine costale.
La tiroide
La tiroide, tecnicamente nota come “ghiandola tiroidea”, è collocata al confine tra laringe e trachea, alla base della parte anteriore del collo. La tiroide ha la funzione di generare ed emettere gli ormoni tiroidei. Si tratta di ormoni che permettono all’organismo di crescere e svilupparsi, e che sono regolati dall’ipofisi.
Le paratiroidi
Le paratiroidi (o ghiandole paratiroidee) garantiscono la produzione e la secrezione endocrina dell’ormone paratiroideo (o paratormone), uno speciale ormone essenziale nel controllo del metabolismo dei minerali (soprattutto del calcio e del fosforo) nell’organismo. Le paratiroidi di solito sono quattro ghiandole disposte in due coppie. A volte, possono essere cinque o sei. Si tratta di ghiandole situate dietro alla tiroide, ma che a volte possono trovarsi anche entro la tiroide. Il loro nome designa il rapporto stretto tra queste ghiandole e la tiroide.
Le ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali, hanno colore bruno-giallastro e pesano circa 5 grammi l’una, sono due ghiandole collocate ognuna nella zona superiore di ciascun rene. La funzione deputata alle ghiandole surrenali è la produzione di ormoni quali l’aldosterone, il cortisone e il cortisolo, che consentono il corretto compimento di svariate funzioni del corpo umano.
A cosa serve il sistema endocrino?
La funzione deputata al sistema endocrino è quella di garantire al corpo umano l’approvvigionamento dei tutti gli ormoni e nelle corrette quantità di cui necessita per il compimento di tutti i processi fisiologici. L’equilibrio dei processi fisiologici è possibile grazie al rapporto di mutua dipendenza che esiste tra le varie ghiandole e all’esistenza dell’asse ipotalamo-ipofisario.
