L’intero complesso degli organi e delle strutture che permettono di trasmettere segnali nervosi tra le varie parti del corpo e di coordinare i suoi movimenti e le sue funzioni volontarie e involontarie, sia fisiche che psicologiche, è noto come sistema nervoso.
Che cos’è il sistema nervoso?
Il sistema nervoso è composto dal cervello, dal midollo spinale, dagli organi di senso e dall’insieme di nervi che mettono in collegamento questi organi con il resto del corpo. Esso si distingue in sistema nervoso centrale e periferico. A loro volta, questi due sistemi sono ripartiti in svariate componenti, ognuna delle quali è deputata ad una precisa funzione.
Il sistema nervoso centrale
Il sistema nervoso centrale è composto dal cervello e dal midollo spinale. In un adulto il sistema nervoso centrale racchiude circa cento miliardi di neuroni (cellule nervose) e un numero anche maggiore di cellule che compiono funzioni di supporto (note con il nome di glia). Il sistema nervoso centrale è contenuto nella scatola cranica, ed è composto da due emisferi legati fra loro ed è in continuità diretta con il midollo spinale. Il midollo spinale è una struttura cilindrica che percorre l’interno della colonna vertebrale. Le meningi, tre membrane protettive, avvolgono entrambe. Un ulteriore ruolo protettivo è fornito anche dal liquido cerebrospinale originato dal cervello, che passa all’interno dello spazio definito da due delle meningi (la pia madre e l’aracnoide). Da entrambi si ramificano nervi diretti verso varie parti del corpo.
Il sistema nervoso periferico
Il sistema nervoso periferico si può dividere in due grandi parti: il sistema nervoso autonomo e il sistema nervoso somatico.
Il sistema nervoso autonomo si ripartisce a sua volta in tre parti: il sistema nervoso simpatico, il sistema nervoso parasimpatico e il sistema nervoso enterico. Il sistema nervoso autonomo è formato da neuroni, cellule situate nel midollo spinale o nel cervello, e dotate di estensioni dette gangli, che sono dirette verso strutture e che si connettono ad altri neuroni. Le estensioni dei neuroni vanno verso l’organo con cui deve essere collegato il sistema nervoso centrale. Questa particolare organizzazione consente di distinguere fibre nervose pregangliari, composte dai prolungamenti dei neuroni il cui corpo è collocato nel sistema nervoso centrale, e fibre nervose postgangliari, i cui corpi cellulari sono situati nei gangli.
I neuroni sono invece frapposti tra l’organo a cui si collegano e il sistema nervoso centrale nel caso del sistema nervoso somatico. Il corpo cellulare di tali neuroni si può trovare nel cervello o nel midollo spinale. I neuroni si distinguono in due tipi: i neuroni sensitivi e i motoneuroni. I primi hanno estensioni che compongono le fibre nervose che mandano le informazioni provenienti dalla pelle e dagli organi di senso verso il sistema nervoso centrale. Dai secondi originano le fibre nervose dirette verso i muscoli scheletrici, quelli che vengono azionati in modo volontario.
A cosa serve il sistema nervoso periferico?
Il sistema nervoso collega le varie parti dell’organismo e coordina le loro funzioni volontarie e involontarie.
I dati che provengono dagli altri organi e dall’ambiente esterno sono integrati e programmati dal cervello e dal midollo spinale. Le differenti strutture presenti nel cervello si occupano di ruoli specifici e nel loro insieme sono responsabili del pensiero, della memoria, del ragionamento, della capacità di comprensione, del linguaggio, dei movimenti volontari e di quelli involontari, dell’equilibrio e della postura, ma anche del respiro, del battito del cuore e della pressione del sangue, del controllo della temperatura, delle emozioni, della fame e della sete, dell’orologio biologico interno all’organismo e della rielaborazione delle informazioni captate mediante i cinque sensi, come la vista e l’udito.
I dati rivolti al cervello sono raccolti e smistati dal midollo spinale, e inviati quindi al resto del corpo. Il midollo spinale inoltre è responsabile per il controllo dei riflessi muscoloscheletrici semplici.
Il sistema nervoso periferico può essere ripartito in vie molteplici, che operano per trasportare i dati dalla pelle, dai muscoli o dagli organi di senso al sistema nervoso centrale, monitorare i muscoli passando loro le informazioni che provengono dal sistema nervoso centrale, mettere in collegamento il cervello e il midollo spinale alla periferia del corpo o di congiungere gli organi interni al sistema nervoso centrale. In questo modo, il sistema nervoso periferico ha un ruolo funzionale distinto.
Il sistema nervoso autonomo invece controlla le ghiandole, gli organi interni (il tratto gastrointestinale, il pancreas e la cistifellea) e i loro muscoli. In particolare, il sistema nervoso enterico si occupa dell’innervazione dei visceri (apparato digerente). Il sistema nervoso somatico, invece, consente al sistema nervoso centrale di captare i dati sensoriali e coordina i muscoli volontari.
